Auvergne, fin du XIXe siècle. Joseph Matheron, un ancien scieur de bois, vient de s’évader du bagne auquel il a été condamné pour des meurtres qu’il n’a pas commis. De retour à Fraisac, il a tout juste le temps d’embrasser sa fille avant de devoir s’enfuir.
Périgord, XIVe siècle. Dans une Aquitaine divisée par la guerre qui oppose la France et l’Angleterre, la jeune Ysolda n'a connu que la brutalité de son père, un homme sans cœur qui n'hésite pas à prostituer ses filles. Et à les battre lorsqu’elles se montrent rebelles.
Une ancienne bastide, nichée dans les collines parfumées et bruissantes d'insectes de la Provence. La nuit, on y entend aussi des plaintes, des cris, on y voit des lumières folles. Personne ne semble pourtant s’en émouvoir.
Dans la Lorraine d'après-guerre, la vie des ouvriers des hauts-fourneaux s’écoule au rythme de la coulée de l’acier et de l’embrasement du ciel. Frank travaille dans l’un de ces fours qui crachent jour et nuit leurs cendres rougeoyantes.
1675. Martin von Wertheimer, un jeune peintre passionné, quitte l'Alsace, sa région natale, pour monter à Paris et tenter de conquérir le monde des arts. Il laisse derrière lui l'amour de vie, Catia, la femme de son frère, qu'il n’a pas le droit d’aimer.
1880. Dans une Alsace occupée par la Prusse, Rose rêve d’une vie meilleure. Mais cette modeste ouvrière d'une usine textile se retrouve enceinte d’un homme déjà marié. Et elle connaît le sort réservé aux mères célibataires, mises au ban de la société, sans espoir de rédemption.
Bretagne, 1778. Pour échapper à un mariage arrangé, Eléonore, jeune aristocrate bretonne, s’enfuit de la propriété familiale. La jeune femme au caractère bien trempé, refuse la vie monotone que sa condition, et sa famille, lui destinent.
Sur la photographie jaunie d'un vieux magazine, Olivier reconnaît Lili, sa grand-mère. L’article la présente comme une actrice connue dans les années 40. Pourquoi n’a t-il jamais rien su de ce passé ? Et pourquoi, dans le village du Périgord où sa grand-mère a fini sa vie, personne n’en parle jamais ?
1906. À Carennac, sur les bords de la Dordogne, une rivalité ancestrale oppose deux familles, les Liféri et les Desobières. Les uns sont bateliers, les autres marchands de père en fils. Rien ne semble pouvoir éteindre l’hostilité des deux familles.
Victor Couturier, 25 ans, solidement charpenté, décide de quitter ses montagnes du Limousin. Il trouve du travail à Saint-Léonard de Noblat, dans le moulin à papier de la famille Lignac. Victor se rend vite indispensable, mais des vols, des agressions, et une disparition secouent la région.
